Sage-femme en milieu rural en 1928, à l'âge de 20 ans... Ma maman raconte... Le 31 octobre 1993, ma maman, nous quitte pour toujours. Elle fut une des premières accoucheuses de la région d'Ernonheid. Quelques semaines avant sa mort, à l'invitation de deux jeunes du village, Melle Stéphanie Dewère et son fiancé M. Michael Hocque, elle lègue le témoignage oral d'une vie passionnante à bien des égards. Ses propos seront recueillis sur cassette audio et dactylographiés par Mme Hocque, la maman de Michael. Monsieur. Paul Licot, enseignant retraité, a rassemblé témoignages, documents historiques et photographies pour réaliser une petite brochure de 16 pages à diffusion locale et familiale. J'ai été personnellement très touché par cette initiative que j'ai découverte bien après la parution de la brochure. Je tiens à en remercier les auteurs et à les féliciter. Il est bien dommage que de telles démarches n'aient pas été plus fréquentes. Il me tient à cœur d'en reproduire des extraits sur ce site, car en plus de leur connotation personnelle et sentimentale, ils constituent, me semble-t-il, un reflet de la vie dans mon village et sa région à une époque pas tellement lointaine, mais qui peut paraître à des siècles de la nôtre pour les jeunes d'aujourd'hui. La première partie de cette narration est reprise dans le chapitre : "A la découverte de mon village - le village dans la tourmente de 1914"

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L'ECOLE PRIMAIRE

Quand j'étais à l'école communale, il y avait 45 élèves dont 8 de Werbomont. Les familles nombreuses n'étaient pas rares. Ainsi, chez les "Lambotte", les grands-parents de Joseph, il y avait 8 ou 9 enfants. A Houssonloge, on notait une famille de 10 frères et soeurs. A la maison, nous étions 6. J'ai fait 7 années d'études primaires. J'avais facile d'apprendre. Bonne élève, j'aimais étudier. A cette époque, on allait à l'école le samedi et on avait congé le mercredi après-midi.

Notre instituteur qui habitait Werbomont, venait à l'école dans une charrette tirée par un âne. Il avait un grand défaut : il nous frappait avec des "baguettes" sur les jambes ou sur les doigts.

Un jour, mon frère Marcel arrive un peu en retard à l'école. Voilà que l'instituteur lui tape dessus. J'étais tellement vexée qu'avec mon frère, nous sommes rentrés à la maison. Hélas, maman nous a renvoyés aussitôt en classe.

Il faut dire que les écoliers d'alors n'étaient pas très obéissants. D'autant que parmi eux, se trouvaient des analphabètes dont les parents, eux-mêmes illettrés, ne pouvaient les aider dans leurs devoirs.

SOUVENIRS DE JEUNESSE

Les grandes vacances duraient un mois. Pendant la saison des myrtilles, les enfants allaient à la cueillette pour ramener quelques sous dans les familles. Ils quittaient l'école parfois durant 3 semaines.

A la fenaison, les plus grands aidaient leurs parents à faner. J'ai suivi le catéchisme pendant trois ans, à 7 heures du matin dans l'église. On y apprenait la vie du Christ, mais aussi la nature, la géographie et même l'orthographe. Le curé qui avait fait des études de pharmacien nous confiait un peu de son savoir. Grâce à lui, maman fut sauvée d'une pneumonie.
Avec notre curé, nous avons fait le pèlerinage aux grottes de Trou de Bra, aller et retour à pied : une belle promenade.

Comme cela était d'usage à cette époque, j'ai fait ma communion solennelle deux fois.

Les "sorties", c'était le café du village et les guinguettes. Quand il y avait un bal, on payait 10 centimes la danse (c'était l'époque de la valse et de la polka).Qui ne payait pas, ne dansait pas.
Je faisais des concours de valse ; je dansais sur les tables ou dans des rondes qu'on ne pouvait franchir.
On sortait rarement (Noël, Pâques et la fête au village), mais alors, c'était de vrais évènements. Les trajets se faisaient à pied et on chaussait de vieux souliers pour la marche et l'on emportait une autre paire pour la danse. Bien souvent, on rentrait sans pouvoir enfiler ses vieux souliers tant les pieds faisaient mal !

Quand j'étais gamine, il y avait trois magasins à Ernonheid ; on y trouvait de tout, de vrais bric-à-brac. On rencontrait beaucoup de marchands ambulants qui proposaient tissus et vêtements.
On vendait "la goutte" dans les cafés, mais aussi chez les particuliers. Il y avait tant de problèmes dus à l'alcoolisme que le ministre Vandervelde promulgua une loi qui porte son nom. D'après cette loi, on ne pouvait plus vendre "la goutte" et l'alcool ne s'achetait que par deux litres à la fois. La dépense étant trop coûteuse, on pensait avoir ainsi trouvé une solution à ce grave problème. Ainsi, près de chez nous, à la carrière de Sprimont, en plus des accidents provoqués par la boisson, les ouvriers buvaient leur salaire de la semaine avant de rentrer à la maison.

Les loisirs, c'était jouer aux cartes presque chaque soirée. Sans éclairage électrique, il était difficile de faire autre chose à la lueur des quinquets. C'était l'occasion de se retrouver en famille ou avec des voisins. On vivait plus solidaires et moins renfermés que maintenant.

LES ETUDES

Après l'école primaire, l'institutrice avait conseillé à maman de me faire poursuivre des études. Mais on n'avait pas les moyens pour cela, pas d'allocations familiales, ni de mutuelle. De plus, un de mes frères était impotent. L'institutrice nous parla de la possibilité d'obtenir une bourse d'études. Je passai donc un examen, le réussis et obtins la dite bourse.

Comme j'avais fait ma septième année primaire, j'ai pu passer directement en deuxième secondaire. Je fus inscrite au pensionnat. Pour m'y rendre, il fallait prendre le tram vicinal à Grand-Trixhe pour Comblain-la-Tour à 5 heures moins le quart du matin. Parfois, papa m'accompagnait jusque Aywaille pour y prendre le tram de 6h30. Je rentrais tous les trois mois à la maison.

Ma maman à la fin de ses études à la maternité de l'hôpital de Bavière.
Si quelqu'un peut reconnaître l'une des accoucheuses figurant sur cette photo, je serais heureux qu'elle se fasse connaître

J'ai eu mon brevet d'études inférieures à 15 ans. Ensuite, j'ai passé des examens pour entamer les études d'infirmières en maternité. Hélas, je n'avais pas les 18 ans requis.

De 15 à 18 ans, j'ai pratiqué, de-ci de-là, quelques petits métiers, dont la couture, le secrétariat et la garde d'enfants à Werbomont.

A 20 ans, j'obtiens mon diplôme d'accoucheuse.

ACCOUCHEUSE EN 1928

Quand j'ai débuté, je me déplaçais en bicyclette. On m'appelait auprès des parturientes aussi bien le jour que la nuit, et cela à pied, en vélo et même en charrette tirée par un cheval ou un âne. Plus tard, je fis l'acquisition d'une petite voiture.

J'emportais tout mon matériel, à savoir un injecteur, certains médicaments, de l'ouate, du désinfectant et quelques accessoires. C'était vraiment moyen-âgeux en ce temps-là.

Mon premier accouchement, je l'ai pratiqué chez Julia Geubel épouse Rixhon à Ernonheid : un quatrième enfant. Heureusement, tout s'est déroulé sans problèmes. En effet, à l'époque, le décès de femmes en couches n'était, hélas, pas rare. Beaucoup de femmes acceptaient l'aide d'une accoucheuse alors que d'autres, vraies matrones, refusaient toute aide médicale.

Comme je n'avais pas encore 21 ans, mes débuts n'ont pas été faciles. Si un problème survenait, il fallait l'intervention d'un médecin et il n'y avait qu'un téléphone au village, c'était chez moi. Un autre appareil se trouvait au Faweux, chez Joackim. Il fallait courir auprès du téléphone, puis attendre patiemment l'arrivée du médecin. Quand, enfin, il arrivait, le travail était parfois terminé. Plus rarement, il se perdait en route dans les petits chemins ou les bois environnants, de nuit et par tous les temps.

Sur mon vélo, je suis allée jusqu'à Xhoris, Stoumont, Havelange, à pied en hiver, parfois dans une charrette quand on venait me chercher, par exemple depuis Lorcé. Il n'y avait ni chasse-neige, ni service d'épandage comme aujourd'hui. Le médecin appelé en renfort, venait aussi parfois à pied et même de bien loin.

Sont intervenus pour des accouchements plus difficiles, les médecins suivants : Amand - Bonhomme - Malherbe - Septroux - Simon - Thiry

Un jour, à Havelange, j'assiste une femme dans son travail. Sa maison se trouvait assez en recul dans les bois. J'étais jeune et j'avais un peu la frousse aussi. L'accouchement se présente mal, on appelle le médecin au plus vite. Entre-temps, l'accouchement se produit et le médecin n'est toujours pas arrivé. Il fait nuit et je décide de rentrer. Seule, en pleine nuit, en vélo et par les bois, tout cela ne m'enchante guère. Je demande donc à être reconduite. Et en chemin, dans les bois, nous entendons crier : c'est le médecin qui s'était égaré. De plus, sa voiture était embourbée. Il était tout heureux qu'on le retrouve et qu'on lui vienne en aide. Apprendre que l'accouchement s'était finalement bien déroulé, l'a beaucoup soulagé.

Certaines gens ne voulaient pas voir le médecin, d'autres me trouvaient trop jeune pour le métier.

J'ai eu ma première voiture en 1932, c'était une petite Fiat. Elle était partiellement en bois et recouverte de toile dedans comme dehors. Elle ne possédait ni chauffage, ni dégivrage. Il fallait aider les essuie-glaces ; parfois aussi recoudre les toiles. Pour indiquer un changement de direction, il fallait "mettre la flèche". Il s'agissait de relever une flèche située à l'extérieur et de chaque côté de la voiture.

Ensuite, j'ai racheté une petite Ford 7 CV pour 29.000 francs ! C'était cher. L'essence coûtait 2 francs le litre. Malheureusement, quand la guerre 40-45 est arrivée, les Allemands me l'ont confisquée.

Un jour, je reviens d'un accouchement à Grandmenil (Manhay). Ce n'était pas le premier de la journée et j'étais exténuée. Je m'arrête sur la ligne du tram qui passe par là et m'endors au volant. Un homme me réveille en disant : "voilà l'accoucheuse qui est saoule" ; il pensait que j'avais bu "la goutte" sans imaginer la fatigue qui m'assommait.

Un concours de circonstances :

Un jour, je pratique un accouchement dans la vallée de la Lienne ; il n'y a qu'une chambre à coucher à l'étage et une pièce au rez-de-chaussée. Un gamin de 7 ans qui ne veut pas rester seul en bas, monte dans la chambre, s'assoupit pendant le travail de la future mère et finit par s'endormir. Le père ouvre un grand parapluie devant l'enfant pour lui masquer l'accouchement si nécessaire. Là-dessus, je demande à ce monsieur de tenir le quinquet (la maison n'a pas encore l'électricité). A un moment donné, le père s'évanouit, le quinquet tombe et je n'y vois plus rien. Je me retrouve seule dans le noir avec : une femme qui accouche, un enfant qui dort près d'elle et un mari dans les pommes ...!

Une histoire de chat :

Je me suis rendue auprès de gens très pauvres qui vivaient dans un wagon de chemin de fer ! La famille accueillait un nouveau-né braillant et criant. La chatte qui avait des jeunes, s'effraie, me saute dessus et me griffe. Le médecin appelé pour l'accouchement me soigne en riant de ma mésaventure. Ne voilà-t-il pas que la chatte lui saute sur la tête ! Le lendemain, c'est la chèvre qui fait irruption dans le wagon, renverse tout sur son passage, le pot de chambre y compris, puis se sauve par la fenêtre...

Dans les années trente, on rencontrait nombre de gens vivant de peu de moyens ; certains ne possédaient rien du tout, même pas un essuie propre, bien utile dans ma profession. Que dire de l'eau bouillie, indispensable aux soins ? L'eau courante est apparue dans nos villages vers 1965. Auparavant, il fallait remonter l'eau des puits pour lesquels certains avaient une pompe. Pour nettoyer, on puisait l'eau des citernes.
Parfois, on ne trouvait chez les gens ni bouilloire, ni casserole convenable pour bouillir l'eau. Que d'infections et de misères causées par une hygiène mal connue.

A l'époque, les jeunes mamans devaient rester au lit pendant 9 jours et de plus, il fallait les porter les 3 premiers jours. Quand il s'agissait d'une patiente de 90 kg, imaginez la situation.
Certains mois, je pratiquais jusqu'à 6 ou 7 accouchements. Ajoutons-y les trajets et les soins à domicile pendant 9 jours, on comprendra que le métier n'était pas de tout repos.

Dans ma région, il y avait aussi une accoucheuse à Ferrières, une à Aywaille et une autre à Chevron. C'est cette dernière qui m'a assistée lors de mes accouchements. D'habitude, une accoucheuse mettait au monde tous les enfants d'une même famille. Ainsi, chez les Lahaye, c'est l'accoucheuse de Ferrières qui a mis au monde les 10 enfants de la famille. J'en ai fait de même pour les 8 enfants Lambotte de Grand-Trixhe.

Je donnais des soins autres que ceux qui suivent une maternité. Ainsi, à Ernonheid, quand il y avait un décès, on venait me chercher pour l'ensevelissement du défunt. Je n'aimais pas ce travail, mais il fallait le faire quand même.
Je faisais beaucoup de piqûres ; je plaçais des ventouses ou même des sangsues pour aspirer le sang des patients qui en avaient trop ; parfois, une saignée s'imposait.
A cette époque, on ne connaissait pas les antibiotiques. Or le risque d'infection chez les femmes accouchées étant élevé, on rencontrait des situations graves conduisant à une issue très malheureuse.

Un autre problème préoccupant était celui des hémorragies chez les parturientes. En effet, les transfusions sanguines se pratiquaient directement d'une personne à une autre, avec les risques graves que cela pouvait engendrer. De nos jours, chacun sait le nombre toujours croissant d'analyses et de précautions que l'on doit prendre dans la manipulation du sang, depuis le donneur jusqu'au receveur.
C'est seulement à la fin de ma carrière que l'on conduisait la parturiente à l'hôpital de Bavière pour y subir une transfusion sanguine dans de meilleures conditions.

Notons aussi qu'à cette époque, on ne disposait pas comme maintenant de techniques permettant le dépistage et le traitement des maladies congénitales, héréditaires ou néonatales. Cette méconnaissance scientifique a provoqué de grands malheurs dans certaines familles.

De ce qui précède, on conclura : au point de vue santé, seuls les plus forts échappaient à la maladie. Sans médicament efficace, le gros rhume devenait bronchite ou pneumonie.
On disait toujours après un accouchement : si le neuvième jour, tu vis toujours, tu t'en sors ! C'était une forme de sélection naturelle...

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Quelques témoignages à propos de la carrière de ma maman

Un tableau reprenant des notes relatives aux premiers accouchements effectués par maman est accessible en cliquant ici.

... pour choisir entre elles une sage-femme..

L'apparition des premières sage-femmes diplômées fut fort variable selon les pays et plus encore, selon que la femme accouchait en ville ou en milieu rural.

En France, une sage-femme des Lumières, Madame de Coudray, scandalisée par l'ignorance de ses consoeurs, rédige un traité complet sur l'art de mettre au monde. De 1759 à 1783, elle entreprend un véritable tour de France et, à l'aide d'un mannequin, s'en va enseigner des aspirantes accoucheuses.

Mais très longtemps encore dans nos campagnes, la délivrance de nos aïeules et la mise au monde de nos ancêtres demeura la domaine de la "matrone".

Cette matrone était élue par une assemblée des femmes de la paroisse ou de la chapellenie. Elle devait être âgée de 50 ans au moins, et ses interventions devaient être gratuites .

L’accoucheuse de village était prise en charge par le clergé paroissial qui était charger de surveiller ses moeurs, bien davantage que ses connaissances obstétriques. Le curé doit s'assurer qu'elle est assez bonne chrétienne pour ne pas monnayer son savoir à des fins abortives. Mais sa compétence professionnelle est laissée au hasard.

Elle doit être de bonne moralité, accourir au premier appel, donc être disponible. Elle doit être mariée, (ou veuve), et avoir été mère.

En outre, le curé exige qu'elle connaisse les formules du baptême pour ondoyer en cas d'urgence : elle prête serment en présence des femmes réunies à l'église.

Dans son ouvrage " Lorcé - Histoire d'une communauté rurale ", Pierre Israel nous rapporte le serment prononcé, le 20 mai 1788 au matin, dans l'église de Lorcé, par Anne-Marie Copay de Chession que les Lorcéennes viennent de désigner unanimement comme sage-femme de la communauté.

Je promets à Dieu tout-puissant et à toi, sire qui est mon curé, de toujours vivre et mourir dans la foi catholique et romaine ; de m'acquitter, avec la plus grande fidélité et diligence possibles de /a charge que je reçois ; d'assister dans leurs couches les femmes, riches ou pauvres, de jour et de nuit ; d’œuvrer de toutes mes forces, afin qu'aucun accident malheureux n'arrive, ni à la mère, ni à l'enfant et, au cas où je remarquerais un danger quelconque, d'appeler des médecins, des chirurgiens ou des femmes expérimentées en la matière, et de ne rien faire sans leur aide et conseil.

Je promets de ne pas dévoiler les secrets des familles et des personnes chez qui j assisterai aux accouchements ; de ne pas user de méthodes superstitieuses, ni d'aucun illicite, tant en paroles qu'en gestes ou autrement ; de m'efforcer, de tout mon pouvoir, que personne d'autre n'utilise de telles méthodes ; de ne jamais agir, ni par vengeance, ni par mauvais esprit; de ne permettre, ni la destruction du fœtus, ni l'accélération de l'accouchement par des moyens anormaux et contre nature, mais en honnête femme, en bonne chrétienne et catholique, de prendre soin, en toute chose et en tout bien, aussi bien du salut du corps et de l'âme de la mère et de l'enfant. Ainsi m'aide Dieu .

En face d'elle, messire Bèchet, le desservant de Lorcé, poursuit : Le jurez-vous et le promettez-vous ? Anne-Marie répond sans hésiter : Je le jure, sire et je le promets.

Anne-Marie exercera sa charge pendant de longues années à la grande satisfaction des femmes de Lorcé et même des bans voisins

Dans un rituel de 1782, le clergé rappelle à la sage-femme ses obligations : ne pas user de méthodes " superstitieuses ", ne pas provoquer la destruction du fœtus, respecter le secret des familles et en cas de danger, recourir au médecin ou au chirurgien. Dans son rituel de 1782, le clergé rappelle à la sage-femme ses obligations : ne pas user de méthodes " superstitieuses ", ne pas provoquer la destruction du fœtus, respecter le secret des familles et en cas de danger, recourir au médecin ou au chirurgien.