Durant les infâmes chasses aux sorcières européennes au Moyen-Âge, les sages-femmes et autres guérisseuses étaient les cibles de persécutions humaines primaires.

En 1484, le pape Innocent VIII formulait une déclaration officielle contre le crime de sorcellerie, codifié dans un volume nommé le Malleus Malleficarium.

Ce livre devint extrêmement influent et fut utilisé par les juges et magistrats européens pendant plus de 300 ans. Des femmes de toutes classes sociales furent jugées et exécutées comme il était prescrit par ce livre, mais les sages-femmes furent déclarées être les plus dangereuses criminelles existantes.

Le Malleus Maleficarium dit :

"Les sages-femmes causent le plus grand dommage. Ainsi, elles tuent les enfants ou les offrent de manière sacrilège aux démons.... La plus grande blessure à la foi est commise par les sages-femmes et cela est clairement mis en lumière par elles-mêmes dans les confessions qu'elles ont faites avant d'être brûlées."

John Robbins note dans son livre Reclaiming our health (revendiquons notre santé) chez HJ Kramer, Tiburon 1996., qu'à cette époque, dans plusieurs villages d'Europe, toutes les femelles furent assassinées, incluant les enfants et les femmes âgées. Un autre érudit médiéval a estimé que plus d'un million de sages-femmes et de guérisseurs ont été torturés et assassinés durant cette période. Les chasseurs de sorcières étaient clairs dans leurs convictions que la capacité des sages-femmes de soulager la souffrance des autres était le crime réel. Un de ceux-ci écrit :

"Par sorcières, nous incluons non seulement celles qui tuent et tourmentent, mais toutes les femmes sages qui guérissent, sauvent et délivrent."

Les chasseurs de sorcières du Moyen-Age se réfèrent aux sages-femmes en tant que vieilles biques, sorcières et salement dégoûtantes.

Ce n'est probablement pas par coïncidence que les médecins américains du 19e et 20e siècle ont souvent utilisé les mêmes termes lorsqu'ils parlaient des sages-femmes de notre continent. Les commentaires faits par de nombreux médecins au début de ce siècle incluaient :

"[elle est] pestiférée... la sage-femme typiquement vieille, maniant le gin et le buvant avidement... sa bouche est pleine de tabac à priser et ses mains pleines de crasse. "

et :

"La sage-femme est une relique du barbarisme. Dans les pays civilisés, la sage-femme est mauvaise et sera toujours mauvaise."

En dépit de leur propre histoire de persécution et de harcèlement, les sages-femmes européennes ont été capables de faire un retour dans les siècles suivant la chasse aux sorcières. La Renaissance, et plus tard les investigations scientifiques, démontreront aux politiciens que les résultats pour la santé des femmes sont meilleurs et les coûts plus bas quand des sages-femmes formées sont utilisées en ligne de front dans les services de maternité.